Las plantillas en C++ son un mecanismo que nos pertite crear tipos y funciones dependientes de otros tipos y valores no definidos. El mejor modo de entenderlo es pensando en un formulario, por ejemplo, el típico formulario de una administración pública, donde hay un montón de texto y huecos que rellenar. Cada hueco recibe un valor. La plantilla es parecido, es definir un tipo o función donde dejamos huecos para ser rellenados más tarde.
Según wikipedia:
Templates are a feature of the C++ programming language that allows functions and classes to operate with generic types. This allows a function or class to work on many different data types without being rewritten for each one.
Fuente: Wikipedia
La utilidad principal de las plantillas es poder crear código genérico. Un caso típico son los contenedores (listas, arrays, mapas, etc.). Sabemos que en C hay dos formas de desarrollar listas:
- Almacenando la información con un puntero tipo
void*o - Haciendo una implementación nueva para cada tipo que necesitemos.
El primer modo tiene la ventaja de poder contener cualquier cosa, pero a cambio, no hay control de tipos. Esto podría implicar problemas a largo plazo si no se programa con cuidado.
El segundo mecanismo tiene la ventaja del control de tipado, pero incrementa de forma lineal el tiempo de desarrollo y mantenimiento. Si tenemos un problema en una función y está implentada para 10 tipos, habría que cambiarla 10 veces…
Otra de las cosas que nos ofrecen las plantillas es la capacidad de metaprogramar y realizar acciones en tiempo de compilación.
En las prómimas entradas vamos a ir viendo en detalle ejemplos de plantillas en C++03 y, finalmente, veremos qué cambios se han ido introduciendo las versiones modernas.